CU Jewish
20 Jan 02

Day 6 
By Achy Obejas 
Tribune staff reporter 

In recent years there’s been a resurgence of interest in the island’s Jewish community. Month after month, there are Jewish delegations visiting Cuba from New York, Chicago, Miami, Los Angeles and a myriad other American cities. 

That there should be a link between the U.S. and Cuban Jewish communities isn’t surprising: The first official Jewish organization here, the United Hebrew Congregation, was created in 1906 by a group of Americans. 

But the first permanent synagogue is the one that really reflects the island’s Jewish roots: Chevet Ahim, founded in 1914, was established by Orthodox Turkish Jews. Currently closed, it’s being renovated as a museum under a long, rather byzantine plan by a French Jewish architectural concern. 

The very first Jews in Cuba came with Columbus fleeing the Spanish Inquisition. 

"Still today, most Cuban Jews are Sephardic," explains Jose Levy Tur, head of Havana’s Centro Hebreo Sefaradi, the only Sephardic congregation of three temples in Havana. "About 60 percent of the total population, and about 90 percent of the Jews outside Havana are Sephardic." 

But more than 90 percent of the foreign Jewish delegations are from the U.S., and ethnically Ashkenazi. 

"So what gets played up is Cuban Ashkenazi history, because that’s what they want to hear about," says Levy with a shrug. 

At the Centro, they try to gently explain to the delegations what the situation really is by presenting lectures and cultural programs. Some of the visitors come well prepared, others with hardly a clue. 

"It’s hard for me to believe -- with the Internet and so many different sources of information -- that people could be surprised that there are Jews in Cuba, or what we’re like, but it happens," he says. 

Still, Levy considers the delegations, which began in the early 90s, as a positive trend. 

"For starters, we’re recognized," he says. "There’s exchange, which is important. They’re also a big help with kosher products, money for different projects, and donations to the community pharmacy, which is critical." 

* * * 

En los últimos años ha habido un renacimiento del interés en las comunidades judías de la isla. Mes tras mes, vienen delegaciones judías de Nueva York, Chicago, Miami, Los Angeles y decenas de otras ciudades norteamericanas. 

Que exista una conexión entre las comunidades judías estadounidenses y cubanas no es sorprendente: La primera organización oficial judía aquí, United Hebrew Congregation, fue creada en 1906 por un grupo de norteamericanos. 

Pero la primera sinagoga con sede permanente es la que refleja las verdaderas raíces judías de la isla: Chevet Ahim, fundada en 1914, fue establecida por judíos turcos ortodoxos. Actualmente clausurada, se está renovando bajo un plan un poco bizantino, interés de un grupo arquitectónico francés. 

Los primeros judíos en Cuba llegaron con Colón, huyendo de la Inquisición española. 

"Hoy en día, la mayoría de los judíos en Cuba todavía son sefaradis", explica José Levy Tur, presidente del Centro Hebreo Sefaradi, la única congregación sefaradi de las tres sinagogas de La Habana. "Aproximadamente el 60 por ciento de la población total y más del 90 por ciento de los judíos del interior son sefaradis". 

Pero más del 90 por ciento de los judíos que vienen de visita del exterior son de Estados Unidos y son de etnia asquenazí. 

"Por lo tanto, lo que se enfatiza es la historia cubana asquenazí porque eso es lo que quiere oír la gente", dice Levy resignado. 

En el Centro se trata de explicar la historia sutilmente, a través de conferencias y programas culturales. Algunos de los vistantes vienen bien preparados, otros sin idea alguna. 

"Para mí es difícil creer -- con el Internet y tantos recursos para la información -- que la gente podría estar sorprendida a estas alturas de que hay judíos en Cuba, o de cómo somos, pero así pasa", dijo. 

A pesar de eso, Levy considera que las delegaciones, un fenómeno que comienza en la década de los noventa, tienen un carácter positivo. 

"Primeramente, nos reconocen", dice. "Hay intercambio, que es importante. También nos ayudan a conseguir productos kashrut, fondos para diferentes proyectos, y donaciones a nuestra famarcia comunitaria, cosa que es crítica". 

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